يمكن أن يصنف ثلث مساحة سطح الارض باعتبار مناطق جافة او شبه جافة ويعني ذلك ان ظروف الصحراء الصحراوية تسود في هذا الثلث وليس من السهولة بمكان استعمال بعض المصطلحات الجغرافية كالصحراء او الجفاف قبل ان نتاكد مما نتقصده بالصحراء وما يعنيه المناخ الجاف.
فليس هناك تعريف مقبول ومتفق عليه كليا عن الصحراء غير انه يمكن القول على اية حال ان الصحراء تتميز بقلة الرطوبة وينعكس هذا بدوره على قلة وتحدد الكائنات الحية التي يمكن ان توجد في هذه البيئة الصحراوية.
فنذرة الغطاء النباتي تعتبر من بين اهم المظاهر الصحراوية ويكون النبات الموجود من انواع التي تكيفت تماما للعيش في الظروف الصحراوية وينطبق الشئ نفسه بالنسبة الى الحياة الحيوانية يمكن ان يعرف المناخ الجاف بانه ذلك المناخ الذي يتبخر فيه كل المطر الذي يبقى على سطح الارض بعد سقوطه.
ومن المهم ان نؤكد هنا انه ليس شرطا ان يرتبط الجفاف بقلة كمية الامطار الساقطة ذلك لان هناك مناطق لا تستلم الا كميات قليلة من الامطار دون ان تصبح مناطق صحراوية جافة.
وبذلك فان عملية التبخر هي العامل المهم في تقرير ذلك وتحاول معظم التصانيف المناخية ان تؤكد ذلك عندما تقرر طبيعة المناخ الجاف ولا توجد في الحقيقة حدود فاصلة في المناخ والتضاريس بين الاقاليم الرطبة والمناطق شبة الجافة.
كذلك الحال بالنسبة الى الحدود بين المناطق الصحراوية الجافة والمناطق شبه الجافة وسوف نعتبر على أية حالة المناطق شبه جافة اذا كانت كمية مطرها السنوي بين 30-60 سم.
وتعتبر المناطق صحراوية اذا كانت كمية امطارها اقل من ذلك ويعرف بعض الباحثين الصحاري بانها المناطق التي لا يمكن لها ان تنشا تصريفا مائيا خارجيا يصل الى المحيط.
تكون الانهار عوامل التعرية الرئيسية في الاقاليم الرطبة ويقل فيها التاثير الجمورفولوجي للرياح على خلاف ما يحدث في الاقاليم الصحراوية التي تعتبر الرياح فيها عوامل التغيير الاساسية لمظاهر سطح الارض فيها.
هذا وتكون الانهار الدائمية نادرة الوجود في المناطق الصحاري وهي من نوع الانهار الداخلي exioted اذا ما وجدت فيها كما في انهار النيل ودجلة والفرات والسند ونهر كلورادو... الخ وتنتشر في الاقاليم الصحراوية الانهار الوقتية والفصلية الجريان التي تتكون من جراء الامطار الوقتية الغزيرة او من جراء ذوبان الثلج في الجهات المرتفعة المجاورة.
وتسود فوق الصحاري التجوية الميكانيكية اكثر مما عليه التجوية الكيمياوية ولا يظهر وجود لغطاء النباتي في كثير من جهات الاقليم الصحراوي ويكون نادرا في مناطق اخرى.
تنشا تضاريس في الأقاليم الصحراوية من خلال النشاطات المتراطبة لعدة عمليات للتعرية كالرياح والتجوية والمياه الجارية.
