لعل تعريف الجغرافيا بأنها علم وصف الأرض هو أقدم تعريف لها، بل أنه التعريف المستمد من المعنى الحرفي لكلمة "جغرافية" Geography المشتقة من الجذور الإغريقية Geo بمعنى الأرض و Graphy وتعني وصف، والمعنى الإجمالي هو وصف الأرض.
ويتعرض هذا التعريف للانتقادات الشديدة وذلك لعدة أسباب منها:
1- يجعل هذا التعريف من الجغرافيا مادة وصفية، ويفقدها الصفة العلمية.
كما أن اقتصار الجغرافيا على الوصف من شأنه أن يجعل الجغرافي يتورط في تلمس الغرائب والعجائب والطرائف مما يباعد بينه وبين التحقيق والتدقيق في مادته.
2- إذا كانت الجغرافيا في فترة من فترات تطورها المبكر قد اقتصرت على الجانب الوصفي فإن الحقائق والمعلومات الجغرافية لم تلبث أن تجمعت وتكدست.
وكان من الطبيعي أمام هذا الحجم الكبير من الحقائق والمعلومات أن تتطور لتستخرج أنماطاً متشابهة من جهة ومتمايزة من جهة أخرى.
ذلك أن المشاهدة والتسجيل وإن كانت ضرورة من ضرورات أي علم إلا أنها لا تمثل سوى مرحلة أولية من دراسة هذا العلم وهي مرحلة جمع المادة الخام التي تتلوها مراحل أخرى تقوم أساساً على التحليل.
3- إن الاقتصار على الجانب الوصفي من شأنه أن يحول الدراسة الجغرافية إلى ما يشبه دوائر المعارف، ويحول دون التوصل إلى قواعد عامة وقوانين علمية تحكم الظواهر الجغرافية المختلفة، وبمعنى آخر يباعد بين الجغرافيا وبين تقنينها علمياً.
